英国使馆内,文翰似乎对阿礼国的回答很不满意，眼中闪着一丝贵族的骄矜，保持风度的说道：“我想听一听密迪乐()先生的意见。”阿礼国给站在一旁的印度侍者打了一个手势，侍者出去了，不一会儿把密迪乐带了进来。
密迪乐是上海领事馆一等秘书兼通事（即翻译），今年三十六岁，高眉骨宽额头金发灰眸，脸上胡须刮得净尽，他穿着一件雪白的衬衫，喉结处打着一只黑缎蝴蝶结，看上去十分
干。他十七岁就到广州怡和洋行工作，在中国待了十九年，汉语讲得非常流利。三年前他受雇于上海领事馆，负责收集**组织和帮会的消息和情报。此人职位虽低，却能为英国政府提供专家式建议，文翰勋爵非常赏识他，有心让他接替阿礼国出任上海领事，但必须等阿礼国任期届满。文翰见密迪乐走进来，起身与他握手，口中说道：“我拜读过你撰写的中国形势分析报告，很欣赏你的眼光和才华。请坐，密迪乐先生。”
密迪乐落落大方坐了下来，文翰温文尔雅的微笑道：“叛军占领了江宁、镇江，镇江与上海仅二百英里之遥。你是中国通，我想听听你对叛军的评估。”
“谢谢您的夸奖，”密迪乐道：“公使阁下，据我所知，太平天国不但攻占江宁、镇江等地，沿江的武昌、九江、安庆等重镇也在他们手中，可以说三分之一的长江水域已经落入叛军的控制范围。我们面临着一个新问题，大皇帝的满清政府能否存在下去？存在多久？大皇帝的满清政府是以满洲贵族为核心的政府，是一个**的政府，不得人心的政府。二百多年来，汉族和其它民族的反满斗争此起彼伏，从来没有停止过，我相信在不久的将来，一场席卷全国的叛
即将到来。但太平军无疑会是当中最大的**武装，他们纪律严明，从者如云，很有可能取得最后的控制权。据内地传教士报告，除了太平军外，淮河与黄河
域的捻军，四川贵州的哥老会，福建浙江的小刀会、红钱会，湖广的三合会，也在与政府军打仗，比如今年年初，云南有一个叫杜文秀的，组织了一场很有规模的叛。这些帮会和**武装对满洲皇帝心怀切齿大恨。太平军已经占领了南中国的三分之一，据说有百万之众。根据我收集的情报，只要叛军得到各地帮会的支持，就可能建立一个割据数省的新政权，与大皇帝形成南北对峙格局。我认为，虽然叛军在短期内颠覆满洲政权的可能
不大。但是，大皇帝在南中国的统治将一去不复返。”密迪乐把“一去不复返”说得极重，“如果大英帝国此时介入中国内战，帮助大皇帝的政府，只会无限期延长战争，对我国的商业毫无裨益。我国介入中国内战能否阻止太平天国的胜利？如果得不出肯定的回答，最佳策略就是保持中立，袖手旁观。”密迪乐非常相信自己的分析。阿礼国斜睨着这位下属，他不同意密迪乐的意见，马上反驳道：“公使阁下，我以为密迪乐先生高估了叛军。不错，叛军正在对大皇帝的政府实施重大打击。但此时正是我国介入中国的好时机，如果远东舰队
足吴道台协防长江的要求，我国就可以趁机向大皇帝提出更多条件，开放长江沿岸各大城镇，呃，这个前提是我们帮助大皇帝收复这些地区。我国不仅会获得更多商业利益，还可借机要求在北京建立公使馆。如果叛军势力过于强大，我们可以考虑由远东舰队与法国在华战舰共同承担协防上海的任务。”何伯上校马上附和道：“我的舰队只有三条船，但中国的造船技术和军械技术比我国落后二百年。皇帝的内河师船都是不堪一击的玩具，想必叛军的水师也不会强到哪里。我们不必求助法国，我的三艘战舰足以协防从上海到江宁的长江水域。”英国远东舰队的“哈尔米士”号在上海，“撒拉曼特”号（sylamander）在厦门，“响尾蛇”号（rattler）号在宁波。
密迪乐则坚决反对英国介入中国内战，他激动的说道：“我们不能在事实不清的情况下盲目介入中国内战，如果最终的胜利者是太平天国而不是大皇帝，我国的在华地位就会非常难堪。甚至会被其他国家趁机拿走本该属于英国的大把利益！”他是一个很有说服力的人，文翰勋爵也倾向于保持中立，他点了点头：“密迪乐先生，你的意见很有参考价值，请你马上整理出一份报告，我要尽快把报告送往伦敦外
部。”阿礼国却有保留的说道：“叛军肯定会进攻上海，如果他们拒不承认大英帝国与大皇帝签订的《江宁条约》，我们该怎么办？”
“嗯，这是一个问题，”文翰深思了片刻：“我们必须密切注意太平天国的政治意图、军事动向和外
意向，不论出现什么情况，决不允许他们进入上海租界。何伯上校，请你把三艘战舰全都调至吴淞口，一旦叛军进攻上海，要坚决保卫租界。阿礼国先生，请你与美国领事、法国领事和吴道台共同商议一下，在上海和租界成立一个联防委员会，组建一支义勇队，以便应对随时可能发生的战。至于吴道台要远东舰队协防上海事宜，我们必须报告伦敦，由首相和内阁裁决。”当文翰勋爵的报告发往伦敦的时候，太平军在东线发动了一场攻势，清军向荣部在句容、溧水等地和太平军打了一场大仗，结果历时二十多天的战斗结束后，太平军突破了清军的防线，分割包围了句容、溧水两处要地，向荣只得退守金坛、丹
、溧一线，但在太平军凌厉的攻势下，上述三地也没有守多久。十余天后，钦差大臣向荣的防线再次向后退缩，分守常州和湖州两地。面对叛军异常迅猛的发展态势，文翰勋爵发现自己的报告甚至还在途中就已经不够准确了，因为叛军的势力已经快要发展到上海了。
焦急的等候了一个多月后，文翰勋爵终于接到了英国外
大臣克拉兰登“保持中立”的批复，克拉兰登要他尽快前往天京，摸清太平天国的情况。文翰虽然有些失望，但他还是决定马上乘“哈尔米士”号亲赴南京，拜见太平天国那位赏格最高的首领，弄清这个新政权的政治意向。苏松太道吴健彰不愿英国人与太平天国直接打交道，却无法阻拦，面对洋人的威胁，吴道台只好签发了通行勘合，咨请长江两岸清军水师、陆营和炮台勿加拦阻。
按照《中英江宁条约》，英国商船和兵轮只能在上海、广州、宁波、福州、厦门五个口岸自由通行，“哈尔米士”号难得有机会驶入长江。它逆水而行，走得非常缓慢，舰上的军官水手用各种仪器测量水道，绘制航图，记录两岸地形地貌。文翰勋爵相信，过不了几年，大皇帝就会在坚船利炮的威胁下开放内地，大英帝国的皇家海军迟早会像进出五个口岸一样在长江上自由逡巡。
为了让沿江行驶的中国民船让开水道，“哈尔米士”号上的水手不时敲打舰艏的铜钟，悠长响亮的钟声吸引了沿江百姓和水勇的注意力，民船上的赤脚船夫，岸上犁田耕种的农民，沿江巡察的清军水勇全都注视着这艘艨艟洋舰，目光中混杂着困惑、惊异、仇视与好奇。洋水手们叽哩呱啦地叫着，炫技似地调整三角帆和纵帆，以傲慢的姿态俯视着中国师船和小舟。
在镇江附近，“哈尔米士”号遇到了一点儿小麻烦。这里是京杭大运河与长江的
汇点，承平年月，北上的舟船自丹徒驶入长江，南下的舟船自六圩驶入长江。但眼下清军与太平军隔江对峙，江北大营的马步军在长江北岸设防，瓜州、丹徒则被太平军占据，双方犬牙错的封锁了江面，至使南北交通中断，丹徒以北和六圩以南的运河就像两条狭隘的水胡同，拥
了成百上千只大小木船，进不得也退不得。文翰站在船舷举起千里眼向南了望，充满传奇色彩的叛军像蚁群似地忙忙碌碌，修炮台筑堡垒，搬运军械，北岸的瓜州江防炮台也如同南岸一般繁忙，只有清军的阵地上却什么动静都没有。南岸的叛军炮台朝“哈尔米士”号开了一炮，炮子落在战舰前方二百米处，掀起一股巨大的水柱。这是太平军发出的警告，要英舰停止前进接受查询。文翰和密迪乐知道，太平军的岸炮是一种老式铁炮，一米多长，固定在炮台上，使用球形实心炮子，用火绳点火发炮，炸力弱
程短，只有当敌船驶入程后才起拦阻作用，那种铁炮与“哈尔米士”号上的后膛炮不可同
而语。文翰不想制造麻烦，命令“哈尔米士”号就地下锚，密迪乐在六名水兵的护卫下乘舢舨朝南岸划去。他第一次看到传说中的太平军，他们穿着的红色短衫，外面穿着号衣，上面写着中国大字，头戴红巾，足踏草鞋，手持长矛大刀，红巾下
出长发，这支军队与清廷统制下的百姓装束迥然不同，因为不剃发，被官军称为“发匪”或“长
”密迪乐告诉丹徒炮台的叛军将领，英国战舰不是帮助清军打仗的，而是友好使者，大英帝国全权大臣就在舰上，此行的目的是拜访他们的首领，有要事相商。
炮台将领对英夷的到访心存好奇，没有为难他们，反而说太平军与洋人信奉的是同一个上帝，并把密迪乐称为“洋兄弟”“哈尔米士”号在江面耽搁了整整一天，炮台将领经过请示后，允许它继续西行。
经过四天逆水航行后，“哈尔米士”号抵达南京下关码头，英国哈尔米士号巡洋舰停靠在了岸边。十一年前，英国康华丽号也曾经停靠在这里，盛陈威仪，英国的璞鼎查勋爵与清廷秉权大臣耆英在舰上签订了《中英江宁条约》。哈尔米士号的甲板上，英国公使文翰勋爵笔直的站在那里，他已经四十多岁了，长着一颗典型的撒克逊长颅，金发高鼻深目，下巴上蓄着浓密的胡须，冷峻的眼神中带有几分忧郁。他望着远处的天京城墙，回想着他的前任璞鼎查勋爵在这里创造的丰功伟绩，心中
不已，他很想在自己的任期内，也能创造前任一样的功绩出来，为大英帝国谋取更大的利益。
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